CrowdStrike i Palo Alto Networks mogą lepiej znieść presję AI na ceny oprogramowania

25 sierpnia CrowdStrike i Palo Alto Networks znalazły się w gronie potencjalnych beneficjentów tak zwanego „SaaSmageddonu”, czyli presji, jaką sztuczna inteligencja może wywierać na tradycyjne aplikacje i ceny oprogramowania. Platformy cyberbezpieczeństwa mogą być na nią bardziej odporne niż zwykłe aplikacje. Potwierdzają to najnowsze wyniki obu spółek.

CrowdStrike Holdings, Inc. (NASDAQ:CRWD) zakończyła lipiec z 5,84 mld USD rocznych przychodów powtarzalnych (ARR), czyli przychodów wynikających z regularnie odnawianych umów. Palo Alto Networks, Inc. (NASDAQ:PANW) podała natomiast 9,10 mld USD ARR z produktów cyberbezpieczeństwa nowej generacji.

Argumentem przemawiającym za CrowdStrike jest jedna warstwa danych obejmująca urządzenia końcowe, tożsamość cyfrową, chmurę i operacje. Sztuczna inteligencja może poprawiać wykrywanie zagrożeń i wydajność analityków, ponieważ platforma Falcon przetwarza duże ilości danych telemetrycznych.

W drugim kwartale roku obrotowego ARR CrowdStrike wzrosło o 25%, a nowe ARR netto osiągnęło rekordowe 332,8 mln USD. Wolne przepływy pieniężne (free cash flow) wyniosły 377 mln USD. Na 30 czerwca akcje CrowdStrike posiadało 89 funduszy hedgingowych, w porównaniu z 79 na 31 marca. D. E. Shaw miał 8 533 204 akcje po zwiększeniu udziału o 18%.

Ryzykiem dla CrowdStrike jest możliwość, że AI obniży koszty zmiany dostawcy albo pozwoli Microsoftowi i innym dostawcom pakietów oprogramowania zmniejszyć różnice w funkcjonalności. Awaria wywołana aktualizacją treści w 2024 roku nadal pokazuje ryzyko koncentracji operacyjnej. Strata operacyjna według zasad GAAP, czyli standardów rachunkowości, wyniosła 33,2 mln USD, mimo wysokiej rentowności po korektach. Dlatego istotne pozostają wynagrodzenia w akcjach oraz jakość raportowanych wyników księgowych.

W przypadku Palo Alto Networks głównym argumentem za spółką jest konsolidacja platformy. W czwartym kwartale roku obrotowego przychody wzrosły o 34%, do 3,41 mld USD, a ARR z produktów cyberbezpieczeństwa nowej generacji zwiększyło się o 63%. Wzrost wspierało łączenie przez klientów produktów do ochrony sieci, chmury i operacji.

W drugim kwartale akcje Palo Alto Networks posiadało 89 funduszy hedgingowych, wobec 87 w pierwszym kwartale. Fisher Asset Management miał 5 755 989 akcji po zwiększeniu pozycji o 2 143%.

Problemem dla tej strategii jest koszt konsolidacji. Palo Alto Networks może wykorzystywać rabaty i przejęcia, aby zdobywać kontrakty obejmujące całą platformę. Takie działania mogą jednak utrudniać ocenę wyników generowanych organicznie, czyli bez przejęć i dodatkowych efektów księgowych.

W czwartym kwartale roku obrotowego Palo Alto Networks odnotowało stratę netto według GAAP w wysokości 282 mln USD, mimo wysokich skorygowanych wolnych przepływów pieniężnych. Na wysokość straty silnie wpłynęły pozycje związane z przejęciami oraz inne korekty księgowe. Wraz z rozbudową portfela produktów rośnie jednak ryzyko problemów z integracją.

Na 14 sierpnia liczba akcji CrowdStrike sprzedanych krótko wynosiła 24,16 mln, czyli około 2,41% akcji w wolnym obrocie. Wskaźnik dni potrzebnych do zamknięcia pozycji krótkich (days to cover) wynosił 3,38 dnia. Pokazuje on, ile dni obrotu byłoby potrzebne do zamknięcia pozycji krótkich przy przeciętnym wolumenie. Dane te poprzedzają najnowsze raporty obu spółek i wskazują na sceptycyzm inwestorów, ale nie na wyjątkowo dużą koncentrację pozycji krótkich.

Wydatki na cyberbezpieczeństwo pozostają odporne, jednak AI może jednocześnie wzmacniać produkty i obniżać ceny. Wygra ta platforma, która przełoży lepszą automatyzację na utrzymanie klientów, większe wykorzystanie kolejnych modułów oraz trwałe marże według GAAP, a nie tylko na wyższy poziom skorygowanego ARR.

Przy ocenie obu spółek warto obserwować kilka elementów: utrzymanie klientów netto, skalę rabatów na platformę, wynagrodzenia w akcjach oraz koszty związane z incydentami. Dane te pomagają odróżnić rzeczywiste korzyści ekonomiczne z konsolidacji od wzrostu zależnego od hojnych pakietów lub wyłączeń stosowanych w wynikach skorygowanych. Ostatecznym sprawdzianem pozostają trwałe marże gotówkowe.