American Rare Earths i Novex podpisały porozumienie w sprawie tlenków metali ziem rzadkich

American Rare Earths (ARR) zawarła z amerykańską firmą Novex memorandum of understanding (MoU), czyli porozumienie określające ramy dalszej współpracy, dotyczące tlenków metali ziem rzadkich (REO).

Umowa ustanawia podstawy przetwarzania tlenków produkowanych w ramach projektu Halleck Creek w Wyoming na metale wykorzystywane do produkcji magnesów trwałych. Porozumienie podpisano za pośrednictwem w pełni kontrolowanej przez ARR spółki zależnej Wyoming Rare (USA).

Zgodnie z warunkami MoU Novex otrzyma od ARR tlenek neodymu i prazeodymu z zakładu demonstracyjnego. Firma przetworzy go następnie na metal ziem rzadkich.

Obie spółki zamierzają wspólnie optymalizować proces oraz opracować projekt krajowego zakładu produkującego metale ziem rzadkich. Współpraca ma doprowadzić do powstania amerykańskiego łańcucha dostaw obejmującego cały proces — od wydobycia rudy do produkcji magnesów.

Przekształcanie tlenków metali ziem rzadkich w metale jest uznawane za wąskie gardło w produkcji magnesów. Obecnie większość dostaw w tym obszarze kontrolują Chiny.

W kwietniu 2025 roku Chiny wprowadziły wymóg uzyskiwania licencji eksportowych na samar, gadolin, terb, dysproz i itr. Pierwiastki te są wykorzystywane w magnesach odpornych na wysokie temperatury oraz w magnesach stosowanych w sektorze obronnym.

Od stycznia 2027 roku amerykańscy wykonawcy realizujący kontrakty obronne nie będą mogli używać magnesów zawierających metale ziem rzadkich wydobytych, rafinowanych lub rozdzielonych w Chinach. Zwiększa to znaczenie rozwoju krajowych zdolności do produkcji tych metali.

Porozumienie jest następstwem przeglądu różnych technologii metalizacji przeprowadzonego przez ARR. Spółka analizowała między innymi konwersję do fluorków połączoną z redukcją wapniotermiczną, redukcję lantanotermiczną oraz elektrolizę wysokotemperaturową w stopionych solach.

Przegląd wykazał, że elektroliza stopionych soli jest najbardziej odpowiednią podstawową technologią do dalszego rozwoju. Redukcja lantanotermiczna pozostanie rozwiązaniem rezerwowym dla wybranych metali.

Novex wcześniej opracowała podobne procesy przekształcania tlenków w metale. Firma prowadzi centrum technologiczne w Bellingham w stanie Waszyngton.

Obie strony planują sfinalizować strukturę komercyjną oraz warunki długoterminowej umowy dotyczącej dostaw i współpracy w ciągu 12 miesięcy.

Szacowane zasoby mineralne projektu Halleck Creek wynoszą 2,63 mld ton. Teren projektu znajduje się w całości na gruntach stanowych. Otrzymał także wsparcie federalne i stanowe, w tym niewiążący list intencyjny dotyczący potencjalnego finansowania w wysokości do 456 mln USD z amerykańskiego Export-Import Bank.

Mark Wall, prezes American Rare Earths, powiedział: „To memorandum jest kluczowym krokiem w realizacji naszego celu, jakim jest zbudowanie jedynego w pełni krajowego, pionowo zintegrowanego łańcucha dostaw od kopalni do magnesu w Stanach Zjednoczonych.

Nasz przegląd technologii wykazał, że elektroliza stopionych soli jest najczystszą drogą od tlenku do metalu. Novex od lat rozwija tę technologię w Stanach Zjednoczonych, współpracując z różnymi instytucjami rządu USA oraz czołowymi firmami doradczymi”.