Alibaba inwestuje w AI kosztem zysku, a przychody z chmury rosną

20 sierpnia Alibaba Group (NYSE: BABA) poinformowała, że jej zysk netto w kwartale spadł o 75% rok do roku. Przychody za okres od kwietnia do czerwca wzrosły jednak o 9%. Sama informacja o spadku zysku może wyglądać alarmująco, ale analiza tego, na co przeznaczono środki, pokazuje inny obraz: spółka inwestuje gotówkę we własną przyszłość, zamiast tracić kontrolę nad bieżącą działalnością. Przychody z chmury i sztucznej inteligencji wzrosły w tym samym kwartale o 45%, a napięcie między krótkoterminowymi kosztami a długoterminowym pozycjonowaniem spółki jest kluczowym elementem tej historii.

Optymistyczny scenariusz: wzrost chmury nabiera znaczenia

Przychody z działalności chmurowej i obliczeniowej związanej z AI wzrosły o 45% do 48,44 mld CNY w kwartale zakończonym w czerwcu. Sama usługa udostępniania modeli AI, w której klienci korzystają z gotowych modeli w zamian za opłatę, osiągnęła już ponad 16 mld CNY rocznych powtarzalnych przychodów. Oznacza to wartość przychodów, jakiej można oczekiwać w ciągu roku przy utrzymaniu obecnego poziomu sprzedaży. Nie jest to już poboczny projekt dołączony do giganta handlu elektronicznego — działalność ta zaczyna wyglądać jak drugi, rzeczywisty motor wzrostu.

Wu powiedział inwestorom, że wydatki na AI powinny wyjść na zero w ciągu trzech lat przy obecnych marżach brutto, czyli udziale przychodów pozostającym po odjęciu bezpośrednich kosztów działalności. Pomóc ma zastąpienie kupowanych obecnie procesorów własnymi układami T-head. Są one już wykorzystywane na dużą skalę w „superwęzłach” — połączonych zestawach serwerów przeznaczonych do trenowania i obsługi modeli AI. Zastąpienie zewnętrznego sprzętu własnymi układami powinno z czasem poprawić zarówno marże, jak i rentowność.

Alibaba rozwija działalność na różnych poziomach rynku AI, zamiast opierać się na jednej warstwie technologicznej. Spółka podzieliła organizację na cztery jednostki zajmujące się handlem elektronicznym, chmurą i usługami obliczeniowymi, zastosowaniami modeli AI oraz pozostałą działalnością. Alibaba pozostaje także dużym inwestorem w startup Moonshot, któremu dostarcza infrastrukturę chmurową. W przypadku spółki wywodzącej się z handlu detalicznego tak szeroka obecność w obszarze AI stanowi wyraźny zakład o to, skąd będzie pochodził przyszły wzrost.

Pesymistyczny scenariusz: rachunek za ambicje trzeba zapłacić

Rozbudowa tej działalności wymaga jednak dużych nakładów. Nakłady inwestycyjne (CAPEX), czyli wydatki na sprzęt i infrastrukturę, wzrosły o 75% do 67,68 mld CNY w okresie od kwietnia do czerwca. Alibaba kupowała więcej procesorów, aby sprostać popytowi na agentów AI — programy potrafiące samodzielnie wykonywać zadania — a ceny układów rosły. Spółka wydała już około połowy z planowanych 380 mld CNY, które zamierza przeznaczyć na infrastrukturę AI do 2029 roku.

Skorygowany zysk wyniósł 8,52 CNY na amerykański kwit depozytowy (ADS). Wynik był niższy od średniej prognozy analityków. Zysk netto według zasad non-GAAP, czyli po wyłączeniu określonych jednorazowych lub niegotówkowych pozycji, spadł o 38% do 20,7 mld CNY.

Na wynik wpłynęła między innymi jednorazowa kara. Pod koniec lipca Komisja Europejska ukarała AliExpress, międzynarodową platformę handlową Alibaby, grzywną w wysokości 550 mln EUR za naruszenie unijnego aktu o usługach cyfrowych (Digital Services Act). Była to najwyższa kara nałożona dotychczas na podstawie tego prawa.

Przepływy pieniężne z działalności po uwzględnieniu wydatków inwestycyjnych, czyli wolne przepływy pieniężne, wyniosły -44,7 mld CNY. Rok wcześniej spółka wykazała w tej kategorii 18,8 mld CNY dodatnich przepływów.

Tymczasem największy segment Alibaby, czyli krajowy handel elektroniczny, odczuł skutki spowolnienia chińskiej gospodarki i silnej konkurencji. Jego przychody spadły w kwartale o 8% do nieco mniej niż 111 mld CNY. Zarząd nie oczekuje, że nowsza działalność związana z szybkim handlem osiągnie rentowność przed rokiem obrotowym 2029.

Wu przyznał również, że obecna monetyzacja najbardziej zaawansowanych modeli AI Alibaby pozostaje niewystarczająca. Spółka nadal finansuje jednak długoterminowe prace nad sztuczną inteligencją ogólną (AGI), która miałaby wykonywać szeroki zakres zadań na poziomie porównywalnym z ludzkimi możliwościami.

Co wycenia Wall Street

W ubiegłym kwartale liczba funduszy hedgingowych posiadających akcje Alibaby spadła do 102 ze 115. Sugeruje to, że część inwestorów instytucjonalnych zmniejszyła swoje pozycje, mimo rozwoju historii inwestycyjnej związanej z AI. Udział akcji objętych krótką sprzedażą wynosi zaledwie 1,78% akcji znajdujących się w wolnym obrocie, co wskazuje obecnie na niewielki poziom zorganizowanego sceptycyzmu wobec tych akcji.

Akcje Alibaby są wyceniane przy prognozowanym wskaźniku ceny do zysku (forward P/E) na poziomie 20,49. Wskaźnik ten porównuje cenę akcji z oczekiwanym zyskiem na akcję. Obecna wycena zakłada dalszy realny wzrost zysków, ale nie wygląda na wygórowaną w zestawieniu z tempem rozwoju działalności chmurowej.

Dwa terminy, jedna spółka

Alibaba jednocześnie realizuje dwa różne plany. Pierwszy obejmuje trwającą kilka lat rozbudowę działalności AI, która według zarządu powinna wyjść na zero w ciągu trzech lat, a następnie zwiększać marże wraz z zastępowaniem zewnętrznych procesorów własnymi układami. Drugi dotyczy krajowego handlu elektronicznego, którego przychody obecnie spadają, oraz działalności szybkiego handlu, która ma osiągnąć zysk dopiero w 2029 roku. Powodzenie inwestycji w AI będzie zależeć od tego, czy wysokie nakłady przełożą się na wzrost przychodów z chmury w tempie obserwowanym już w wynikach.