Szef infrastruktury KKR zyskuje na umowie z Nvidią

Gdy niedawno kilku czołowych dyrektorów generalnych z Wall Street wystąpiło w telewizji z Jensenem Huangiem, prezesem Nvidia Corp., promując umowę o wartości 500 mld USD na finansowanie układów do zastosowań w sztucznej inteligencji, uwagę zwrócił jeden z uczestników — Waldemar Szlezak.

Szlezak, globalny szef infrastruktury cyfrowej w KKR & Co., jest stosunkowo mało znany poza branżą centrów danych. W ubiegłym tygodniu wystąpił jednak w programie CNBC razem z Larrym Finkiem z BlackRock Inc., Jonem Grayem z Blackstone Inc. i Davidem Solomonem z Goldman Sachs Group Inc.

49-letni Szlezak podlega Brandonowi Freimanowi, który kieruje północnoamerykańskim działem infrastruktury KKR. Jego znaczenie w firmie szybko wzrosło od czasu dołączenia do KKR w 2019 r., przede wszystkim dzięki boomowi na sztuczną inteligencję.

Wcześniej pracował w Soros Fund Management jako starszy dyrektor zarządzający. Zajmował się pozyskiwaniem, konstruowaniem i monitorowaniem inwestycji tej firmy w infrastrukturę komunikacyjną i nieruchomości. Z wykształcenia jest inżynierem i ma licencjat z matematyki. Jest także znany z pisania biuletynu poświęconego infrastrukturze, który czytają niektórzy najważniejsi członkowie kierownictwa KKR.

Szlezak odegrał kluczową rolę w finalizacji przejęcia CyrusOne przez KKR za 15 mld USD w 2022 r. Była to jedna z najważniejszych transakcji w strategii firmy dotyczącej centrów danych. KKR miał zaledwie kilka tygodni na znalezienie kolejnego partnera kapitałowego, aby sfinalizować przejęcie. Szlezak pomógł pozyskać od Global Infrastructure Partners 3 mld USD kapitału, które uzupełniły 3 mld USD zainwestowane przez KKR. Global Infrastructure Partners jest obecnie częścią BlackRock. KKR i GIP odmówiły komentarza.

Szlezak był również główną siłą napędową powstania Helix Digital Infrastructure. KKR uruchomił tę firmę w czerwcu jako samodzielne przedsiębiorstwo oferujące kompleksowe możliwości związane z rozwojem centrów danych. Na sfinansowanie działalności Helix zgromadzono ponad 10 mld USD.

Firmy ujawniły dotychczas niewiele szczegółów dotyczących terminu ogłoszenia umów z Nvidią i ich struktury. Kluczowe pytanie dotyczy tego, czy obietnica Nvidii, że zagwarantuje 25% pozostałej wartości układów, wystarczająco zrekompensuje ryzyko związane z technologią, która może szybko się zestarzeć.

Nvidia korzysta z rozwiązania stosowanego już przez inne firmy, w tym Broadcom Inc. Broadcom również wykorzystał gwarancję pozostałej wartości w ramach finansowania układów o wartości 35 mld USD, zabezpieczonego przez Apollo Global Management Inc. i Blackstone. KKR także uczestniczy w tej transakcji.

KKR uważa, że niektóre serwery, czyli komputery zawierające układy, zachowają wartość po sześciu lub siedmiu latach. W tym czasie nadal mogą generować strumienie przychodów, które da się finansować — powiedział Szlezak w wywiadzie dla CNBC.

Dla KKR większym problemem niż ryzyko technologiczne jest wiarygodność kredytowa kontrahenta. Firma zakłada, że starsze układy nadal mogą znaleźć nabywców.

„Choć profil kredytowy Nvidii pozostanie zdrowy, należy uwzględnić między innymi procykliczny charakter tych gwarancji” — napisał analityk CreditSights Andy Li. Jego zdaniem stają się one szczególnie istotne w przypadku „poważnych, nagłych spadków koniunktury”. Program może doprowadzić do „nadmiernej rozbudowy branży”, czyli sytuacji, w której podaż układów ostatecznie przewyższy popyt.

Umowa Nvidii z firmami zarządzającymi aktywami ma formę niewiążącego memorandum o porozumieniu. Zaangażowanie KKR ma polegać przede wszystkim na finansowaniu kredytowym i pochodzić z różnych strategii inwestycyjnych.

Po kryzysie finansowym

Dział infrastruktury KKR, którym kieruje Raj Agrawal, powstał po kryzysie finansowym z 2008 r. Wówczas inwestycje części konkurentów, którzy wcześniej weszli na rynek, przyniosły duże straty, a KKR dostrzegł w tym szansę.

Firma niedawno zamknęła swój największy fundusz infrastrukturalny. Obecnie przeznacza na tę strategię około 120 mld USD, wobec 38 mld USD pięć lat temu. Uzyskiwane przez nią stopy zwrotu są porównywalne z wynikami działu private equity KKR, który od dawna jest jednym z najważniejszych atutów 50-letniej firmy. Private equity to inwestycje w udziały przedsiębiorstw, które nie są notowane na giełdzie.

W uznaniu tego wzrostu KKR powierzył 53-letniemu Agrawalowi kierowanie zarówno działem infrastruktury, jak i nieruchomości. Oba obszary połączono w nową jednostkę o nazwie Real Assets. Agrawal jest członkiem komitetu zarządzającego, dzięki czemu ma wpływ na strategiczny kierunek firmy. W połowie roku KKR zarządzał aktywami o wartości niemal 800 mld USD.

KKR podkreśla, że w inwestycjach infrastrukturalnych koncentruje się na ryzyku. Z tego powodu firma unikała części dużych transakcji dotyczących centrów danych zawieranych przez konkurentów. Obawiała się skali zadłużenia nakładanego na te projekty oraz tego, jak wysokie zyski musiałyby one generować, aby obsługiwać dług.

KKR nie inwestuje w aktywa, których umowy będą odnawiane za pięć do siedmiu lat. Firma unika również aktywów infrastruktury cyfrowej wycenianych na około 30-krotność zysków. Tak wysoka wycena wymaga znacznego wzrostu, aby inwestycja nie przynosiła strat — powiedział Agrawal w tym miesiącu w rozmowie z Bloomberg.

KKR posiada na całym świecie sześć firm zajmujących się centrami danych. Koncentrują się one na zarządzaniu działalnością operacyjną i zapewnianiu dostaw energii.

„Postrzegamy to jako szansę inwestycyjną na pokolenie” — powiedział Szlezak w wywiadzie dla CNBC.

Partnerzy Helix

Gdy KKR uruchomił Helix Digital w czerwcu, powołał Szlezaka na stanowisko dyrektora inwestycyjnego przedsięwzięcia. Prezesem został Adam Selipsky, który wcześniej kierował Amazon Web Services. Helix jest wspierana przez Nvidię, koncern energetyczny Vistra Corp., Kuwait Investment Authority oraz KKR.

Helix analizuje możliwość pozyskania dodatkowego kapitału przez przyjęcie kolejnych partnerów, szczególnie w Azji. Poszukuje między innymi firm działających w sektorach energetyki, chłodzenia i sieci.

KKR zakłada, że wartość Helix może z czasem sięgnąć dziesiątek miliardów USD.

Tymczasem zarządzający aktywami alternatywnymi KKR rozważa pierwszą ofertę publiczną akcji CyrusOne. W ubiegłym roku firma odnotowała poważną awarię w centrum danych w rejonie Chicago, które każdego dnia obsługuje transakcje o wartości bilionów USD. Wcześniej o możliwym IPO informował serwis The Information.

Wraz z urzeczywistnianiem się umów dotyczących układów Nvidii KKR będzie musiał wykazać, że potrafi kontrolować ryzyko finansowania aktywów o zmiennej wartości, w obliczu obaw dotyczących finansowania opartego na wzajemnych zależnościach oraz nadmiernego entuzjazmu wokół sztucznej inteligencji. Firma będzie też musiała utrzymać stopy zwrotu, dzięki którym jej zespół infrastrukturalny zyskał tak silną pozycję wewnątrz KKR.

W listopadowym raporcie Szlezak i jego współpracownicy ocenili, że w niektórych obszarach sztucznej inteligencji widać oznaki nadmiernego entuzjazmu, ale jednocześnie powstają naprawdę przełomowe modele i zastosowania. Nie dostrzegli oznak nadmiernej rozbudowy centrów danych w USA.

„Gdy jeden producent układów, Nvidia, odpowiada za 8% indeksu S&P 500, uzasadnione jest pytanie, czy nie tworzy się bańka związana ze sztuczną inteligencją” — napisali. „Ostatnio ta analiza objęła również inwestycje w centra danych”.

Ich wniosek był jednoznaczny: „Tak, widać oznaki nadmiernego entuzjazmu. Tak, nastąpi oczyszczenie rynku”.