Czy supercykl pamięci zbliża się do szczytu? Micron i SK Hynix

Ceny pamięci rosły bardzo szybko w ciągu ostatniego roku. Skorzystały na tym akcje producentów pamięci DRAM (dynamicznej pamięci o dostępie swobodnym), w tym Micron Technology (NASDAQ: MU) i SK Hynix (NASDAQ: SKHY). Rynek pamięci jest jednak znany ze swojej cykliczności, dlatego wielu inwestorów zastanawia się już, jak długo potrwa dobra koniunktura dla spółek powiązanych ze sztuczną inteligencją.

Typowy cykl na rynku pamięci zaczyna się od gwałtownego wzrostu cen. Klienci składają wtedy zbyt duże zamówienia, producenci zwiększają moce wytwórcze, a następnie ceny załamują się, gdy na rynek trafia zbyt dużo produktów. Faza wzrostowa trwa zwykle rok lub dwa. W tym czasie producenci DRAM notują szybko rosnące przychody i marże brutto, czyli część przychodów pozostającą po odjęciu bezpośrednich kosztów produkcji. Później przychody i marże gwałtownie spadają, gdy nowe moce produkcyjne zalewają rynek.

Obecny supercykl na rynku DRAM różni się jednak od typowych wcześniejszych cykli. Poprzednie supercykle były zwykle napędzane rosnącym popytem na urządzenia osobiste wykorzystujące pamięć DRAM, takie jak smartfony i komputery. Obecny supercykl jest bezpośrednio związany z rozbudową infrastruktury sztucznej inteligencji.

W przeciwieństwie do popytu na urządzenia osobiste, który słabnie po osiągnięciu przez rynek dojrzałości, zapotrzebowanie na pamięć dla systemów AI napędza rywalizacja technologicznych gigantów. Firmy te muszą stale zwiększać moc obliczeniową, aby utrzymać konkurencyjność.

Procesory graficzne (GPU) i inne układy przeznaczone do zastosowań AI muszą być łączone z pamięcią o dużej przepustowości HBM (high bandwidth memory). To specjalny rodzaj pamięci DRAM, który ogranicza opóźnienia i poprawia wydajność. Popyt na HBM rośnie więc wraz z zapotrzebowaniem na ogólną moc obliczeniową dla AI, a to zapotrzebowanie nadal szybko się zwiększa.

Trzej najwięksi producenci DRAM — SK Hynix, Micron i Samsung Electronics — koncentrują się na zwiększaniu produkcji HBM. W efekcie na całym rynku DRAM nadal brakuje pamięci.

Jednocześnie producenci DRAM napotykają przeszkody, które utrudniają szybkie zwiększenie mocy produkcyjnych. Najważniejsze elementy HBM oraz zaawansowane układy logiczne, takie jak GPU, są wytwarzane z wykorzystaniem litografii ekstremalnego ultrafioletu (EUV). Maszyny do tego procesu produkuje na świecie tylko jedna firma — ASML Holding.

Z maszyn EUV muszą korzystać zarówno odlewnie układów scalonych, jak i producenci DRAM. Ogranicza to tempo zwiększania produkcji pamięci.

Ponadto produkcja HBM wymaga ponad trzykrotnie większych mocy produkcyjnych wafli krzemowych niż produkcja zwykłej pamięci DRAM. To również spowalnia rozbudowę mocy. Budowa pomieszczeń o kontrolowanej czystości zajmuje lata, a odlewnie muszą dodatkowo zwiększać możliwości w zakresie zaawansowanego pakowania układów, czyli łączenia chipów w gotowe moduły.

Czy zbliża się szczyt wyników?

Analitycy przewidują obecnie, że zysk Micron na akcję osiągnie szczyt na poziomie 170,70 USD w roku obrotowym 2028, kończącym się w sierpniu 2028 r. Następnie ma spaść do 121,77 USD na akcję w roku obrotowym 2029, a później ustabilizować się w pobliżu znormalizowanego poziomu około 50 USD na akcję.

W przypadku SK Hynix oczekuje się, że zysk na akcję wyniesie 42,21 USD w 2028 r. Dla amerykańskich kwitów depozytowych (ADR) tej spółki nie ma jednak prognoz na kolejne lata. Zarząd SK Hynix stwierdził jednocześnie, że podaż DRAM nie dogoni popytu przed 2030 r., a być może nastąpi to jeszcze później.

Kolejną zmianą na rynku jest to, że najwięksi producenci pamięci po raz pierwszy zaczęli podpisywać wieloletnie umowy długoterminowe. SK Hynix zawarł ostatnio kontrakty o wartości 750 mld USD na dostawy chipów pamięci dla klientów, w tym umowy o wartości 500 mld USD z Nvidią.

SK Hynix i Nvidia będą również wspólnie opracowywać pamięć nowej generacji powiązaną z planem rozwoju infrastruktury AI amerykańskiego producenta układów.

Wszyscy trzej najwięksi producenci DRAM dążą obecnie do zawierania umów na trzy do pięciu lat. Micron poinformował, że podpisał z 16 klientami nieodwołalne umowy długoterminowe. Obowiązują one do 2030 r. i określają przedziały cenowe z ustalonym poziomem minimalnym i maksymalnym. Umowy te odpowiadają za około 40% przychodów Micron.

W przypadku umów SK Hynix nie ma natomiast — według dostępnych informacji — górnego limitu cen.

Wyniki Micron i SK Hynix w kolejnych latach będą w dużej mierze zależeć od długości cyklu na rynku pamięci oraz od tego, jak łagodne będzie jego spowolnienie. Nowe wieloletnie kontrakty i popyt ze strony sektora AI mogą sprawić, że obecny cykl będzie inny niż wcześniejsze. Towarzyszy mu bowiem trwała zmiana strukturalna, choć nadal prawdopodobnie pozostanie cyklem.

Obecny cykl DRAM może potrwać nieco dłużej, niż przewiduje większość analityków, co powinno sprzyjać akcjom producentów pamięci. Dzięki pozycji lidera w segmencie HBM i współpracy z Nvidią SK Hynix wygląda na najlepiej przygotowaną spółkę z tego sektora do długoterminowego korzystania z rozwoju rynku pamięci.