Micron prognozuje wyższe przychody dzięki popytowi na pamięci do zastosowań AI

Micron Technology, największy amerykański producent układów pamięci, przedstawił prognozę sprzedaży na bieżący kwartał, która wyraźnie przewyższyła oczekiwania. Boom na budowę infrastruktury sztucznej inteligencji wywołał bezprecedensowy popyt.

W pierwszym kwartale fiskalnym, kończącym się w listopadzie, przychody Microna mają wynieść około 61,5 mld USD. Analitycy szacowali je średnio na 56,8 mld USD. Po wyłączeniu wybranych pozycji zysk ma sięgnąć około 38,15 USD na akcję, podczas gdy prognoza wynosiła 36,02 USD na akcję.

Micron stał się szczególnie istotną spółką, ponieważ jego produkty są szeroko wykorzystywane w elektronice. Firma dostarcza także wiele rodzajów układów stosowanych w systemach sztucznej inteligencji.

Początkowo inwestorzy skupiali się przede wszystkim na pamięciach o dużej przepustowości (HBM), używanych między innymi w akceleratorach AI. Obecnie znaczenie ma cały portfel produktów Microna, ponieważ ceny pamięci mocno wzrosły. Pamięci stanowią coraz większą część wydatków inwestycyjnych przedsiębiorstw i sektora IT, a także wydatków hiperskalerów na infrastrukturę AI.

Układy Microna wspierają moc obliczeniową potrzebną do działania sztucznej inteligencji. Serwery AI wymagają dużej ilości pamięci, a zwiększanie jej pojemności staje się coraz ważniejsze. To wywiera presję na moce produkcyjne całej branży. Budowa nowych fabryk półprzewodników zajmuje ponad trzy lata.

Podczas poprzedniego spowolnienia rynku, w latach 2022–2023, producenci pamięci tracili miliardy dolarów. Z tego powodu nie inwestowali znacząco w nowe moce produkcyjne. Modernizowali jednak technologie, co pozwalało zwiększać liczbę produkowanych bitów, choć nie wystarczało to do zaspokojenia obecnego popytu związanego ze sztuczną inteligencją.

Wraz z przechodzeniem rynku do etapu wnioskowania AI, czyli wykorzystywania wytrenowanych modeli do generowania odpowiedzi, rośnie udział tego obszaru w wydatkach na sztuczną inteligencję. Wywiera to dodatkową presję na wzrost popytu.

Coraz większe znaczenie ma segment centrów danych. W przypadku smartfonów i części komputerów osobistych liczba sprzedawanych urządzeń spada, ale ilość pamięci przypadająca na jedno urządzenie rośnie. Zmienia się także struktura sprzedaży w kierunku droższych modeli, które zwykle mają więcej pamięci. Przykładowo iPhone może mieć 12 GB pamięci, podczas gdy podstawowy model smartfona może oferować 8 GB.

To duży wzrost ilości pamięci w przeliczeniu na jedno urządzenie, ale głównym źródłem popytu staje się obecnie sztuczna inteligencja. Udział centrów danych w rynku pamięci szybko rośnie kosztem smartfonów i komputerów osobistych, które wcześniej były podstawowymi rynkami dla Microna i jego konkurentów.

Rozbudowa centrów danych trwa wiele lat. Obejmuje kwestie regulacyjne, budowę obiektów, instalację sprzętu i uruchomienie infrastruktury. Zmiana produktów wykorzystywanych przez firmy albo zapotrzebowania na moc obliczeniową w trakcie tej rozbudowy mogłaby wpłynąć na popyt na pamięci.

Rynek pamięci jest tradycyjnie silnie zależny od relacji podaży i popytu. Jeżeli część projektów centrów danych nie powstanie albo zostanie opóźniona, może dojść do nadwyżki podaży. W takim scenariuszu ceny produktów pamięci mogłyby zacząć spadać albo przestać rosnąć, nawet gdy długoterminowy popyt na rozwiązania AI nadal by się zwiększał.

Nie wiadomo jeszcze, jak długoterminowe umowy zmienią cykl rynku pamięci, czyli powtarzające się okresy niedoboru i nadwyżki podaży. Micron nazywa takie kontrakty strategicznymi umowami z klientami (SCA). Inwestorzy próbują ustalić, czy umowy wydłużą obecny cykl, czy całkowicie zmienią jego charakter.

Kontrakty zwiększają jednak stabilność finansową producentów pamięci. Firmy otrzymują obecnie dziesiątki miliardów USD depozytów zabezpieczających dostawy. Jeżeli klienci później zrezygnują z zamówionej pamięci, będą musieli ponieść część kosztów, ponieważ wcześniej przekazali producentom pieniądze na zabezpieczenie dostaw.

Micron konkuruje przede wszystkim z południowokoreańskimi firmami SK Hynix i Samsungiem. W segmencie pamięci NAND, wykorzystywanej między innymi w nośnikach danych, rywalizują z nim także SanDisk i Kioxia.

Spółka podkreśla, że produkuje pamięci HBM o najniższym zużyciu energii. Trudno jednak niezależnie zweryfikować tę przewagę, ponieważ zależy ona od rodzaju obciążenia i serwera.

Konkurencja w Chinach również szybko rośnie. Firmy CXMT i YMTC zwiększają moce produkcyjne. Ich produkty nie są jeszcze tak zaawansowane, między innymi z powodu ograniczeń eksportowych dotyczących dostępu do sprzętu. Chiny zwiększają jednak zdolności produkcyjne, co w przyszłości może doprowadzić do nierównowagi między podażą a popytem. Nie wiadomo, czy i kiedy chińscy producenci dogonią konkurencję w określonych produktach, przynajmniej w perspektywie najbliższych 10–15 lat.

Micron wyróżnia się tym, że jest dużym amerykańskim producentem, podczas gdy większość jego największych konkurentów ma siedziby w Korei Południowej. Wyjątkiem jest SanDisk.

Samsung ma działalność odlewniczą, czyli produkuje układy zaprojektowane przez inne firmy, a także kilka innych segmentów biznesowych. Nie jest więc całkowicie zależny od rynku pamięci. Jednocześnie pamięci odpowiadają za coraz większą część jego przychodów i zysków.

Samsung i SK Hynix mają łącznie udział wynoszący około 50–52% indeksu KOSPI, głównego indeksu giełdy w Korei Południowej. Kondycja obu firm ma więc duże znaczenie dla całego rynku.

SK Hynix koncentruje się niemal wyłącznie na pamięciach, dlatego jest szczególnie mocno uzależniony od rozbudowy infrastruktury AI. Firma jest liderem pod względem udziału w rynku pamięci HBM i ma ważne partnerstwo z Nvidią.

Baza klientów obu firm się poszerza. Dla Samsunga ważne jest, aby nie stał się całkowicie zależny od pamięci i pozyskiwał klientów także w działalności odlewniczej oraz w zakresie zaawansowanego pakowania układów. SK Hynix musi natomiast wykorzystywać przewagę w segmencie pamięci. Jednym z jej elementów są moce produkcyjne. SK Hynix ma najwięcej mocy wytwórczych HBM, choć Samsung twierdzi, że pod tym względem również zajmuje pierwsze miejsce. Pozycja obu firm może zmieniać się z kwartału na kwartał i z roku na rok.

Popyt związany ze sztuczną inteligencją jest obecnie zdecydowanie najważniejszym czynnikiem napędzającym rynek pamięci. Nie widać innego źródła popytu, które byłoby porównywalne pod względem skali.

Micron musi jednocześnie zapewnić sobie dostęp do materiałów i sprzętu potrzebnych do produkcji układów. Czas oczekiwania na część urządzeń produkcyjnych wydłuża się. Spółka zawarła także umowę o wartości kilku miliardów USD — jeśli podawana kwota jest prawidłowa — z Global Wafers, jednym ze swoich dostawców wafli krzemowych.

Presja obejmuje cały łańcuch dostaw. Dotyczy między innymi płytek drukowanych, wafli krzemowych znajdujących się na wcześniejszym etapie produkcji oraz samych układów pamięci. Te ostatnie trafiają następnie do serwerów wdrażanych w centrach danych AI i innych centrach danych. Ograniczenia podaży w całym łańcuchu przyczyniają się do wzrostu cen.