Kiedy Commonwealth Fusion Systems ma trafić na giełdę? Firma celuje w IPO w 2–3 lata

Commonwealth Fusion Systems (CFS) jest obecnie najlepiej finansowanym startupem z obszaru fuzji. Firma pozyskała od inwestorów 4 mld USD w ciągu ostatnich siedmiu lat, w tym 1 mld USD pozyskane obecnie.

W ostatnich miesiącach pojawiły się rozwój w CFS oraz sygnały płynące z branży, z którymi w rozmowach kontaktował się TechCrunch. Wskazują one, że startup może wejść na giełdę w ciągu najbliższych dwóch lub trzech lat.

Jednym z tych wydarzeń było powołanie Lorence Kima na stanowisko nowego dyrektora finansowego (CFO) w tym tygodniu. Kim wcześniej pełnił funkcję CFO w Moderna, spółce biotechnologicznej specjalizującej się w terapiach opartych na mRNA. Dołączył do niej w 2014 r. i następnie pomógł doprowadzić do jej debiutu na giełdzie w grudniu 2018 r. Został jeszcze przez kolejny rok i pół, po czym wrócił do inwestowania w sektor biotechnologii.

Kim napisał w poście na LinkedIn, że w CFS widzi „coś bardzo znajomego”. Dodał: „Fuzja dziś jest tam, gdzie mRNA było dekadę temu: naukowo już potwierdzona, komercyjnie jeszcze do udowodnienia i bliższa, niż uważa konsensus”.

Może się to wydawać nietypowe, ale Kim nie jest pierwszym przedstawicielem środowiska fuzji, który wywodzi się z branży biotechnologicznej. Eric Lander, współtwórca Pacific Fusion i były lider Human Genome Project, obecnie pełni funkcję CEO w Pacific Fusion.

„Lorence wnosi unikalne doświadczenie w doprowadzeniu do świata całkowicie nowego, realizującego misję produktu — na styku przełomowej nauki o głębokich podstawach, geopolitycznej pilności oraz wdrożeń na skalę i w tempie” — powiedziała Christine Dunn, szefowa komunikacji zewnętrznej w CFS, w rozmowie z TechCrunch. Dodała, że Kim powiedział, iż jego przyjście nie musi oznaczać, że rozpoczęły się przygotowania do IPO.

Moderna potrzebowała czterech i pół roku, aby przejść na giełdę po dołączeniu Kima. Jednak biorąc pod uwagę postępy CFS (oraz fakt, że Kim dołączył niedawno, niezależnie od jego zapewnień), startup prawdopodobnie wejdzie na giełdę wcześniej.

Kilka punktów wspiera tezę o krótszym horyzoncie czasowym.

Po pierwsze, Moderna rozwija terapie na choroby u ludzi, które trafiają na rynek dopiero po zatwierdzeniu przez FDA. Do tego potrzebne są dane z długich i kosztownych badań klinicznych. Ten harmonogram wynika z tego, że stawką są ludzkie życie.

W przypadku fuzji potencjalne skutki śmiertelnych błędów są jednak mniejsze. Reaktory fuzji wyhamowują, zamiast topić się, więc są bezpieczniejsze niż reaktory rozszczepieniowe. Uwzględniając to, federalni regulatorzy wydali branży fuzji wytyczne inne niż te dla fission. W tym sensie CFS ma większą kontrolę nad własnym przebiegiem.

Po drugie, CFS robi stałe postępy w projekcie Sparc — demonstracyjnego reaktora. Wcześniej firma liczyła, że urządzenie zacznie działać w 2025 r., a teraz planuje uruchomienie jeszcze w tym roku. Mimo to duży, pierwszy w swoim rodzaju projekt potrafi uniknąć części opóźnień, a CFS udało się sprawić, że nie stały się one nadmierne. Spółka liczy, że do przyszłego roku Sparc osiągnie naukowy „breakeven” — czyli gdy reakcja fuzji wytwarza więcej energii niż potrzeba do jej rozpoczęcia.

Jak dotąd tylko jedno doświadczenie osiągnęło naukowy „breakeven”, więc dojście do tego kamienia milowego pomoże CFS pokazać inwestorom, że systematycznie zbliża się do komercjalizacji.

Na koniec CFS rozpoczęło prace nad elektrownią o komercyjnej skali, Arc. Wybrano lokalizację w Chesterfield County w stanie Wirginia i rozpoczęto proces uzyskiwania niezbędnych pozwoleń. CFS ma nadzieję, że Arc ruszy we wczesnych latach 2030.

Jeśli CFS wejdzie na giełdę w nadchodzących latach, nadal będzie przed nim kilka lat wysokich wydatków. W tym kontekście zatrudnienie Kima może się okazać rozsądnym ruchem — nadzorował on Modernę w jej wczesnych latach jako spółki publicznej, kiedy firma traciła pieniądze, zanim COVID-19 dostarczył niespodziewanej „nadzwyczajnej korzyści”.

Obecny boom centrów danych opartych na sztucznej inteligencji to podobny rodzaj „black swan event” (zdarzenia skrajnie nietypowego i trudnego do wcześniejszego przewidzenia). Dlatego ma sens, by CFS przeprowadziło IPO zanim spadnie apetyt inwestorów.

Jedna firma z branży fuzji, General Fusion, weszła na giełdę za pośrednictwem transakcji SPAC na początku tego miesiąca. Inna, TAE Technologies, zrobi to poprzez połączenie z Trump Media and Technology Group. Spółki technologiczne dziś kupują energię niemal bez względu na koszt.

CFS zdaje sobie z tego sprawę — wcześniej sprzedało połowę mocy z pierwszej elektrowni do Google. Jednak okna na debiuty na giełdzie nie trwają wiecznie, więc CFS nie będzie chciało pozwolić, by ta szansa przeszła mu koło nosa.