CEO Micron: pamięć nie jest już towarem. Spółka stawia 10 mld USD na badania

Sanjay Mehrotra wykorzystał ubiegłoczwartkowy występ w CNBC z Boise, aby ogłosić uruchomienie Micron Research Labs. Spółka przeznaczy na podstawowe badania 10 mld USD, których celem jest rozwój pamięci dla kolejnej generacji systemów sztucznej inteligencji. Laboratoria będą miały siedzibę w Boise oraz oddziały w różnych częściach świata. Mehrotra porównał je do Bell Labs.

„Pamięć nie jest już komponentem systemu. Pamięć to strategiczna infrastruktura dla AI. Nie jest już towarem. Ma wysoką wartość” – powiedział Mehrotra.

To ważna deklaracja w przypadku firmy, której akcje przez lata zachowywały się jak typowa spółka cykliczna. Akcje Micron Technology (NASDAQ:MU) zamknęły czwartkową sesję na poziomie 974,33 USD. Od początku roku wzrosły o 241,59%, a w ciągu ostatnich 12 miesięcy zyskały 732,62%. Rynek już częściowo zaakceptował zmianę postrzegania spółki.

Pytanie brzmi, czy ta zmiana utrzyma się podczas kolejnego spadku koniunktury. Firma, która rzeczywiście uniezależniła się od charakterystyki rynku towarowego, nie doświadcza gwałtownego załamania marż, gdy podaż dogania popyt. Mehrotra ma częściowo rację, a to rozróżnienie ma ogromne znaczenie dla wyceny. Pamięci o wysokiej przepustowości (HBM) coraz częściej są produktami projektowanymi pod konkretne systemy i sprzedawanymi na podstawie umów. Z kolei standardowe pamięci DRAM i NAND nadal są wyceniane zgodnie z cyklem rynkowym.

### Co Micron ogłosił w Boise

Micron Research Labs ma skupiać klientów, uniwersytety i startupy wokół architektury pamięci potrzebnej w erze AI. Mehrotra podkreślił skalę działalności badawczej spółki, wskazując, że Micron posiada ponad 62 000 patentów.

Tego samego dnia Micron poinformował o uruchomieniu laboratorium w komunikacie prasowym, przedstawiając je jako jeden z filarów amerykańskiego przywództwa w sektorze półprzewodników.

Mehrotra powiązał inwestycję bezpośrednio z architekturą systemów: „Bez pamięci nie można sprawić, by AI stała się mądrzejsza. Nie można sprawić, by AI działała szybciej. Nie można zwiększać skali AI”. Jego zdaniem dotyczy to całego łańcucha technologicznego – od pamięci HBM, przez DRAM, po dyski SSD.

Kwota 10 mld USD pokazuje, na której części działalności Micron chce oprzeć swoją przyszłość. Podstawowe badania finansuje się wtedy, gdy przewaga nad konkurencją ma wynikać przede wszystkim z technologii, a nie z niższych kosztów produkcji. Micron sygnalizuje więc inwestorom, że powinni odpowiednio wyceniać ten element działalności.

### Dlaczego pamięci nie są już wyłącznie towarem

Micron podpisał 16 strategicznych umów z klientami (Strategic Customer Agreements). Większość z nich obowiązuje przez pięć lat – od 2026 r. do końca 2030 r. Są to kontrakty typu take-or-pay, czyli umowy, w których klient zobowiązuje się zapłacić za zarezerwowane ilości nawet wtedy, gdy ostatecznie ich nie odbierze.

Czternaście z tych umów gwarantuje łączne minimalne przychody w wysokości około 100 mld USD w pozostałym okresie ich obowiązywania. Podpisane kontrakty obejmują około 20% wolumenu pamięci DRAM sprzedawanego przez Micron oraz jedną trzecią wolumenu NAND.

Największe umowy zawierają przedziały cenowe z określonymi poziomami minimalnymi. Mehrotra stwierdził, że powinny one zapewnić Micron „bardzo solidną marżę brutto, znacznie wyższą niż nasze najwyższe kwartalne marże w jakimkolwiek wcześniejszym cyklu”. Byłaby to rzeczywista zmiana strukturalna, gdyby takie warunki się utrzymały. Wyniki za trzeci kwartał fiskalny pokazały już ten kierunek. Micron osiągnął 41,46 mld USD przychodów, a marża brutto według miar non-GAAP (po wyłączeniu wybranych pozycji) wyniosła 84,9%.

Towarowy charakter zachowuje jednak ta część działalności, która nie jest objęta kontraktami. Nawet po podpisaniu wszystkich planowanych umów tylko około 40% przychodów będzie realizowane po stałych cenach lub z limitami zbliżonymi do obecnych poziomów rynkowych. Oznacza to, że około 60% działalności pozostanie narażone na cykliczne wahania cen. Duża część sprzedaży pamięci DRAM i NAND nadal będzie więc zależna od cyklu.

### Prawdziwy test nadejdzie podczas kolejnego spadku koniunktury

Rynek tylko częściowo uwierzył w zmianę charakteru biznesu Micron. Akcje spółki są wyceniane przy wskaźniku ceny do historycznego zysku (P/E) na poziomie 21x, ale przy wskaźniku opartym na prognozowanych zyskach wynoszącym zaledwie 6x. Taki poziom oznacza, że inwestorzy oczekują spadku zysków w kolejnym roku, a nie ich dalszego wzrostu.

Mehrotra uważa, że obecna sytuacja może utrzymać się przez dłuższy czas. Podczas czerwcowej konferencji wynikowej powiedział: „Oczekujemy, że napięta sytuacja utrzyma się po 2027 r. kalendarzowym z powodu popytu napędzanego przez AI we wszystkich segmentach oraz strukturalnych ograniczeń podaży”.

Jednocześnie w prognozie marży brutto na czwarty kwartał fiskalny ostrzegł przed „znaczącym spowolnieniem tempa wzrostu cen”.

Dane z rynku smartfonów pokazują, że wysokie ceny pamięci zaczęły obciążać urządzenia niezwiązane bezpośrednio z AI. Dostawy smartfonów w Chinach w czerwcu spadły o 17% rok do roku. Taki spadek może wskazywać, że wcześniejsze zwiększenie popytu zaczyna prowadzić do jego osłabienia.

Zgłoszenia transakcji osób mających dostęp do informacji poufnych pokazują również, że Mehrotra sprzedawał akcje w maju, czerwcu i lipcu. Ceny tych transakcji wynosiły od około 907 USD do 1 192 USD za akcję.

Wyższa, trwale utrzymująca się wycena Micron będzie uzasadniona dopiero wtedy, gdy strategiczne umowy z klientami wykażą, że są w stanie utrzymać minimalne poziomy cen podczas normalizacji podaży – w fazie, z którą Micron nie mierzył się jeszcze przy obecnej strukturze kontraktów. Inwestycja 10 mld USD w Micron Research Labs jest wiarygodnym zakładem, że technologicznie wyróżniająca się część rynku pamięci będzie rosła szybciej, niż kurczy się część zależna od cen cyklicznych. To uzasadniona teza, ale nie przesądzony wniosek.