Alibaba płaci wysoką cenę za inwestycje w sztuczną inteligencję

20 sierpnia Alibaba (NYSE: BABA) opublikowała wyniki za pierwszy kwartał roku obrotowego. Przychody wzrosły o 9% rok do roku, do 269 mld juanów, głównie dzięki działalności w chmurze obliczeniowej, która wreszcie zaczęła nabierać tempa. Jednocześnie zysk netto spadł o 75%, do 10,4 mld juanów, a wolne przepływy pieniężne wykazały odpływ w wysokości 44,7 mld juanów. To historia spółki, która poświęca krótkoterminowe zyski na znacznie większy zakład na sztuczną inteligencję.

Chmura obliczeniowa zaczyna przynosić efekty

Przychody zewnętrzne Alibaba Cloud wzrosły o 45% rok do roku. Był to najlepszy wynik od 22 kwartałów. Poprawa dotyczyła nie tylko samych przychodów. Skorygowany EBITA, czyli wynik operacyjny przed odsetkami, podatkami i amortyzacją, w segmencie AI Cloud and Compute Services zwiększył się o 133%, do 5,6 mld juanów.

Wynik ten pokazuje, że Alibaba zaczyna rozkładać stałe koszty na większą bazę przychodów, zamiast zwiększać skalę działalności wyłącznie dla samego wzrostu. Produkty związane ze sztuczną inteligencją mają wyższe marże niż pozostała część oferty chmurowej. Ich sprzedaż rosła w trzycyfrowym tempie już dwunasty kwartał z rzędu. Produkty AI odpowiadają obecnie za 35% zewnętrznych przychodów Alibaba Cloud, a ich roczna wartość sprzedaży przekracza 49,5 mld juanów.

Alibaba chce kontrolować cały łańcuch technologii AI, zamiast korzystać tylko z wybranych elementów dostarczanych przez inne firmy. Rodzina jej otwartych modeli Qwen została pobrana ponad 3 mld razy i posłużyła do stworzenia ponad 300 tys. modeli pochodnych. Deweloperzy rozwijają własne rozwiązania na bazie Qwen, a następnie potrzebują infrastruktury Alibaba Cloud do ich uruchamiania.

Spółka zastępuje również układy innych producentów własnymi chipami T-Head. Najnowsze procesory Zhenwu obsługują już ponad 650 klientów.

Rozwój chmury i AI nie byłby możliwy bez starszej działalności e-commerce, która nadal generuje wystarczające środki na finansowanie inwestycji. AliExpress osiągnął w tym kwartale zysk operacyjny. Pokazuje to, że dojrzalsza część biznesu może wspierać szybciej rozwijającą się część spółki.

Koszt inwestycji nadal rośnie

Rozwój infrastruktury AI wymaga dużych nakładów. Wydatki inwestycyjne wzrosły o 75% rok do roku, do 67,7 mld juanów. Odpływ wolnych przepływów pieniężnych zwiększył się ponad dwukrotnie — z 18,8 mld juanów rok wcześniej do 44,7 mld juanów.

Spadek zysku netto obliczanego według standardów GAAP o 75% częściowo wynikał z niższych zysków z inwestycji. Wyniki pokazują jednak również, że wydatki na AI zaczynają bezpośrednio obciążać rachunek zysków i strat.

Aby nadal finansować rozwój, Alibaba wyceniła w niedzielę wtórną ofertę akcji o wartości 10,2 mld USD. Spółka sprzedała 710 mln nowych akcji z dyskontem wynoszącym 8,4%, a cały pozyskany kapitał przeznaczy na infrastrukturę AI. Oferta rozwodniła udziały dotychczasowych akcjonariuszy o około 4%.

Moment emisji okazał się trudny. Nastąpiła ona zaledwie dzień po tym, jak Alibaba poinformowała inwestorów, że wydatki na AI obniżyły kwartalne zyski. W kolejnej sesji akcje spółki notowane w Hongkongu spadły o 8,4%, niemal dokładnie do ceny emisyjnej. Akcje Alibaba notowane w USA kosztowały około 119 USD i pozostawały wyraźnie poniżej 52-tygodniowego maksimum na poziomie 192,67 USD, osiągniętego wcześniej. Oznaczało to spadek o około 38% względem tego szczytu.

Niepewność dotyczy również pozostałych obszarów działalności. Dyrektor generalny Wu powiedział, że wzrost międzynarodowego handlu elektronicznego jest osłabiany przez politykę celną i sytuację geopolityczną. Przychody z zarządzania relacjami z klientami, obejmujące przede wszystkim reklamę i prowizje, spadły o 7% rok do roku.

Zarząd zakłada, że serwery wyposażone w układy AI osiągną próg rentowności po trzech latach. Rynek nie potwierdził jeszcze w pełni, czy taki okres zwrotu jest uzasadniony.

Inwestorzy pozostają podzieleni

Liczba funduszy hedgingowych posiadających akcje Alibaba spadła w ostatnim kwartale ze 102 do 97. Było to umiarkowane ograniczenie zaangażowania, a nie masowa wyprzedaż. Udział akcji znajdujących się w wolnym obrocie, które są przedmiotem krótkiej sprzedaży, wynosi zaledwie 1,78%. Wskazuje to na niewielką skalę zorganizowanych zakładów przeciwko spadkowi kursu.

28 sierpnia akcje Alibaba były wyceniane przy prognozowanym wskaźniku ceny do zysku (forward P/E) na poziomie 19,53. Wskaźnik ten porównuje cenę akcji z oczekiwanym zyskiem spółki. Taka wycena nie wskazuje na wysoką premię za infrastrukturę AI, biorąc pod uwagę tempo wzrostu działalności. Rynek nadal nie rozstrzygnął, czy przyspieszenie w obszarze AI powinno przeważyć nad presją na marże.

Najważniejsze będzie to, co wydarzy się dalej

Alibaba przestaje być wyłącznie chińską firmą handlu elektronicznego. Chce stać się dostawcą infrastruktury AI, który nadal prowadzi platformy Taobao i Tmall. Ostatni kwartał pokazał poprawę przychodów dzięki przyspieszeniu wzrostu segmentu chmurowego i zwiększeniu jego marż. Jednocześnie ujawnił koszty tej zmiany: niższy zysk netto, nowe rozwodnienie akcji oraz kurs wyraźnie oddalony od wcześniejszych maksimów. Powodzenie inwestycji w AI będzie zależeć od tego, czy popyt na Qwen i Alibaba Cloud będzie rósł szybciej niż kapitał przeznaczany na ich rozwój.